Международное законодательство по правам человека в своей основе было разработано под впечатлением от злодеяний и ужасов Второй мировой войны. С тех пор неуклонно возрастала потребность в защите прав человека и утверждении их на международном уровне, не ограничиваясь лишь принятием отдельными государствами национальных законодательств по правам человека.

Права человека присущи всем людям, без них человеческое существование немыслимо. В основе этих прав – требование уважать и защищать достоинство и ценность каждого человека. Так как государства обладают наибольшими возможностями для того, чтобы отнимать или нарушать эти права, располагая при этом многочисленными средствами поддержания правопорядка, как то полиция, суды и тюрьмы, то именно от государств требуется, в первую очередь, соблюдение этих прав. Поэтому, когда говорят о нарушениях прав человека, чаще всего имеют в виду нарушения со стороны официальных властей, а не со стороны частных лиц.

В 1948 году, вскоре после Второй мировой войны, представители стран - членов ООН, разработали "Всеобщую декларацию прав человека", в которой перечисляются права, присущие каждому индивиду, обязательные для соблюдения всеми государствами. Эта Декларация не является моральной или юридической основой для осуществления декларируемых прав, но представляет собой общепризнанный документ, подтверждающий гражданские права, необходимые для обеспечения справедливого общественного устройства. Вслед за этой Декларацией ООН и другие международные организации приняли ряд конвенций и документов, закрепляющих различные права.

В дополнение к этим конвенциям, были разработаны правила, касающиеся прав человека в условиях военного времени, устанавливающие чёткие "красные линии", которые воюющие стороны не должны нарушать в ходе конфликта.Эти правила легли в основу Международного гуманитарного права.

Международное право проводит различие между обычным и и договорным правом. Обычное право включает в себя принципы поведения, соблюдение которых одинаково обязательно для всех государств, даже в том случае, если государство не является участником соответствующего договора. Столь широкое применение положений международного обычного права объясняется тем, что оно отражает последовательную юридическую практику большинства государств, определяющих, что является позволительным, а что следует запретить, а в случае международного гуманитарного права – что допустимо или недопустимо в условиях военного времени. В свою очередь, договорное право обладает обязательной юридической силой только для тех государств, которые подписали соответствующую конвенцию.